1. Akt: 1. Bild, Gefängnis
Kerkermeister Enterich, ein zu Spässen aufgelegter Kerl, gestattet einer Schar polnischer Frauen eine Begegnung mit ihren im Gefängnis gehaltenen Männern, die wegen ihres Widerstandes gegen die sächsische Herrschaft inhaftiert wurden. Das Erscheinen des örtlichen Gouverneurs, Oberst Ollendorf, und seiner Offiziere bereitet diesem Wiedersehen ein jähes Ende. Ollendorf kocht vor Wut, denn die von ihm umworbene Laura hat ihm mit dem Fächer einen Schlag ins Gesicht verpasst, als er es wagte, ihr einen Kuss auf die Schulter zu geben. Ihre stolze Mutter Palmatica, Gräfin Nowalska, will überdies ihr Kind nur einem Fürsten zur Frau geben. Nun schwört Ollendorf Rache für diese Schmach: Laura soll durch ihn einen Fürsten kennenlernen, aber einen unechten! Aus der Schar der Gefangenen fällt seine Wahl auf den Studenten Symon Rymanowicz. Verkleidet als reicher Fürst Wibizki soll er der Gräfin und ihrer Tochter vorgestellt werden. Symon schlägt ein und nimmt seinen Freund Jan Janicki als «Sekretär» mit.
1. Akt: 2. Bild, Jahrmarkt in Krakau
Im bunten Treiben begegnet Ollendorf mit seinen Offizieren der Gräfin und ihren beiden Töchtern. Der Gouverneur kündigt den neugierigen Damen die Ankunft des schwerreichen Fürsten Wibizki an. Dieser wolle sich unter den schönen Frauen von Krakau die zukünftige Gemahlin aussuchen. Der verarmten Gräfin käme ein solcher Schwiegersohn gerade wie gewünscht. Eleganten Schrittes erscheint nun Symon und erhält sogleich Lauras Gunst. Sofort verloben sich die beiden, während Lauras Schwester Bronislawa am «fürstlichen Sekretär» Jan Gefallen findet.
2. Akt: Im Palais der Gräfin Nowalska
Laura freut sich auf die bevorstehende Hochzeit, durch die sie reich und mächtig zu werden hofft. Bronislawa und Jan sind ineinander verliebt. Bei einer Unterredung mit Symon verrät Jan, dass er ein Offizier des verdrängten polnischen Königs Stanislaus Lescynski sei und fordert ihn auf, auch dem Vaterland zu dienen.